Во II веке нашей эры, люди путешествовали далеко и часто, даже просто в туристических целях: многим доставало радость увидеть чужие города и страны. Но, конечно же, не туризм дал начало поездкам и походам. Такой мотив мог появиться лишь тогда, когда античные государства уже стабилизировались, дороги стали доступны и безопасны, средства связи отвечали потребностям и интересам путешествующих, а уровень культуры обусловил широкое стремление к поиску и познанию чего-то нового.
Слово "tourist" в переводе с английского означает: тот, кто совершает поездку ради собственного удовольствия или расширения культурного кругозора.

Начало современного туризма было заложено в 40-е годы XIX века, когда английский предприниматель Т. Кук организовал внутри страны несколько экскурсий и путешествий, а затем в 1885 году и первую зарубежную поездку в Париж на Всемирную выставку. Год спустя начинаются постоянные организованные путешествия англичан в Европу, а в 1868 году — в США. В 1882 году организация Кука устраивает первое кругосветное путешествие.

Сложные политические, экономические и социальные процессы, произошедшие в мире в XX веке (две мировые войны, революции, кризисы, научно-технический прогресс, «холодная война» и т.д.), изменили общество. Оно стало более развитым в промышленном и культурном отношении, более мобильным, демократическим. Туризм стал массовым, демократичным, рассчитанным на различные интересы, вкусы, доходы, на самый разный контингент (от школьников и студентов до военных и ветеранов).

Сегодня туризм и путешествия являются неотъемлемой частью индустрии гостеприимства. Различия во времени, расстояниях, местах проживания, целях и продолжительности пребывания — все это лишь отличительные элементы туризма. В целом, туризм  является многоцелевым феноменом, который одновременно сочетает в себе элементы приключений, романтику дальних странствий, определенную тайну, посещение  экзотических мест и, одновременно,  земные заботы предпринимательства, вопросы здоровья, личной безопасности и сохранности имущества.

Международный туризм оказывает мощное  воздействие на занятость населения. По оценкам специалистов, в настоящее время 100 млн. человек  работают в индустрии туризма, а к 2005 г. каждый восьмой трудоспособный человек в мире будет занят в этом секторе экономики. Индустрия туризма — трудоемкий процесс, поэтому в нем заняты в основном неквалифицированные работники. Однако это не означает, что в сфере туризма не используется высококвалифицированный труд. В данной сфере новые рабочие места в географическом плане распространяются шире, чем в других развивающихся секторах экономики.

Международный туризм является активным источником поступлений иностранной валюты и оказывает воздействие на платежный баланс страны. Помимо влияния на  экономику многих стран международный туризм воздействует на их социальную и культурную среду, экологию. А последние, в свою очередь, влияют на туристов.

Туризм получил развитие на всей планете. Кроме Европы (традиционного туристического центра), также активно посещают и страны Америки, Африки, Азии, Австралии и Океания.